Patrón oro 1

 Traducción de este enlace Enclycopedia.com Gold Standard.

PATRÓN ORO. El patrón oro es un sistema monetario en el que el oro es el patrón o en el que la unidad de valor —ya sea el dólar, la libra, el franco o cualquier otra unidad en la que se suelen expresar precios y salarios y se suelen contraer deudas— consiste en el valor de una cantidad fija de oro en un mercado libre.

La experiencia estadounidense con el patrón oro comenzó en la década de 1870. Desde 1792 hasta la Guerra de Secesión, Estados Unidos, con algunas interrupciones durante breves periodos de suspensión de los pagos en especie, mantuvo un patrón bimetálico. Este se descompuso al inicio de la Guerra de Secesión, y del 30 de diciembre de 1861 al 2 de enero de 1879, el país mantuvo un patrón de papel moneda depreciado. La Ley Monetaria de 1873 eliminó el dólar de plata de la lista de monedas legales, pero mantuvo la acuñación libre e ilimitada de oro y declaró el dólar de oro como unidad de valor. Existía un mercado libre para el oro en Estados Unidos, y este podía exportarse e importarse sin restricciones. No obstante, durante seis años más, Estados Unidos mantuvo de facto un patrón dólar verde. De acuerdo con las disposiciones de la Ley de Reanudación de 1875, los dólares de papel se convirtieron oficialmente en canjeables por oro el 2 de enero de 1879.

Bajo el patrón oro vigente entonces, la unidad de valor era el dólar de oro, que contenía 23,22 granos de oro puro. Por lo tanto, con la libre acuñación, cualquiera podía llevar lingotes de oro puro en cualquier cantidad a una casa de la moneda estadounidense y acuñarlos en monedas de oro, recibiendo 20,67 dólares (menos ciertos gastos menores de ensayado y refinación) por cada onza.

La Ley del Patrón Oro de 1900 legalizó definitivamente un sistema de patrón oro que existía de facto desde 1879. Esta ley declaró que el dólar oro "será la unidad de valor estándar, y todas las formas de dinero emitidas o acuñadas por los Estados Unidos se mantendrán a la paridad de valor con este patrón". Esto significaba que el valor de cada dólar de papel moneda, de las monedas de plata, níquel y cobre, y de cada dólar pagadero mediante cheque bancario, equivalía al valor de un dólar oro; es decir, al valor de 23,22 granos de oro puro acuñados en moneda. A partir de entonces, las tendencias globales contribuirían a ciclos nacionales de inflación y deflación. Si la oferta de oro en los mercados mundiales aumentaba en relación con la demanda, el oro se depreciaba y los precios de las materias primas subían en Estados Unidos y en todos los demás países con patrón oro. Si la demanda mundial de oro aumentaba más rápidamente que la oferta, el oro se apreciaba y los precios de las materias primas en todos los países con patrón oro bajaban.

Hasta la Gran Depresión, existía un consenso general entre los economistas en que ni la deflación ni la inflación son deseables y que una unidad de valor estable es la mejor opción. Desde entonces, algunos economistas han sostenido que la estabilidad de precios solo puede lograrse a costa de cierto desempleo, y que una inflación moderada es preferible a dicho desempleo. Si bien el oro como patrón monetario durante el medio siglo comprendido entre 1879 y 1933 distaba mucho de ser estable en valor, era más estable que la plata, el único metal monetario competidor, y su historial histórico era mucho mejor que el del papel moneda. Además, su principal inestabilidad se sentía generalmente durante las grandes guerras o poco después, y en esos momentos todos los demás patrones monetarios eran altamente inestables.

A finales del siglo XIX, las principales naciones del mundo adoptaron el patrón oro, más fiable; entre 1873 y 1912, unas cuarenta naciones lo utilizaron. La Primera Guerra Mundial las arrasó a todas, participaran o no en la guerra. En la Conferencia de Génova de 1922, las principales naciones resolvieron volver al patrón oro lo antes posible (algunas ya lo habían hecho). La mayoría de las grandes naciones lo hicieron en pocos años; más de cuarenta lo habían hecho para 1931.

Pero no muchos podían permitirse un patrón moneda oro. En su lugar, utilizaban el patrón oro lingote (la "moneda" más pequeña era un lingote de oro con un valor aproximado de ocho mil dólares) o el patrón oro de intercambio, aún más económico, inventado en la década de 1870 para su uso en las colonias. En este último caso, el país no canjeaba con sus propias monedas o lingotes de oro, sino únicamente en giros del banco central de algún país sobre el patrón moneda o lingote de oro con el que su tesoro "acumulaba". Tal como funcionaba en la década de 1920, este patrón oro parásito, que dependía preferentemente de los bancos centrales de Gran Bretaña, Francia y Estados Unidos, permitía la expansión del crédito sobre las mismas reservas por parte de dos países.

Era un sistema arriesgado, pues si el banco central de la nación principal estaba en apuros, también los tenían todos los países depositantes. En 1931, los patrones oro de Austria, Alemania y Gran Bretaña se derrumbaron sucesivamente, arrastrando este último a varias naciones que lo aplicaban. Este fue el principio del fin del patrón oro en la época moderna. Muchos británicos, en particular el economista J. M. Keynes, alegaron que tanto el declive del comercio exterior británico como sus dificultades laborales a finales de la década de 1920 se habían debido a la inflexibilidad del patrón oro, a pesar de que había sido beneficioso para la nación durante los dos siglos anteriores. Otros argumentaron que los problemas de Gran Bretaña se debían a su negativa a devaluar la libra depreciada después de la guerra o a la obsolescencia de las principales industrias. En cualquier caso, Gran Bretaña no mostró un fuerte deseo de volver al patrón oro.

Mientras tanto, en Estados Unidos, el patrón oro continuó en pleno funcionamiento desde 1879 hasta marzo de 1933, salvo una breve interrupción durante el embargo a las exportaciones de oro de la Primera Guerra Mundial. Al principio, el pánico de 1929, que dio paso a la larga y grave depresión de la década de 1930, no pareció amenazar el patrón oro. La salida de Gran Bretaña del patrón oro en 1931 conmocionó a los estadounidenses, y en la campaña presidencial de 1932, el candidato demócrata Franklin D. Roosevelt era conocido por estar influenciado por quienes querían que Estados Unidos siguiera el ejemplo británico. Un creciente número de quiebras bancarias a finales de 1932 quebrantó gravemente la confianza pública en la economía, pero no fue hasta febrero de 1933 que un público asustado comenzó a acumular oro. El 6 de marzo de 1933, poco después de asumir el cargo, el presidente Roosevelt declaró una moratoria bancaria nacional de cuatro días para detener las grandes retiradas de fondos y prohibió a los bancos pagar oro o exportarlo. El 5 de abril, el presidente ordenó que todas las monedas y certificados de oro acumulados por más de cien dólares se canjearan por otras monedas. El gobierno había recibido 300 millones de dólares en monedas de oro y 470 millones de dólares en certificados de oro para el 10 de mayo.

La suspensión de los pagos en especie se consideraba temporal; el tipo de cambio del dólar estaba apenas por debajo de su valor normal. Pero el presidente había estado escuchando el consejo de los inflacionistas, y es probable que la orden antiacaparamiento formara parte de un plan cuidadosamente elaborado. De repente, el 20 de abril, impuso un embargo permanente a las exportaciones de oro, justificando la medida con el argumento engañoso de que no había suficiente oro para pagar a todos los tenedores de moneda y de deudas públicas y privadas en el oro que estas obligaciones prometían. Nunca lo hubo, ni se esperaba que lo hubiera. Los tipos de cambio del dólar cayeron drásticamente. Mediante la Enmienda Thomas a la Ley de Ajuste Agrícola del 12 de mayo de 1933, el Congreso otorgó a Roosevelt la facultad de reducir el contenido de oro del dólar hasta en un 50 %. Una resolución conjunta del Congreso, el 5 de junio, derogó las cláusulas sobre el oro presentes en numerosas obligaciones públicas y privadas que exigían al deudor reembolsar al acreedor en dólares de oro del mismo peso y pureza que los prestados. En cuatro casos, el Tribunal Supremo confirmó posteriormente esta derogación.

Durante el otoño de 1933, el Tesoro elevó el precio del oro bajo el Plan de Compra de Oro y finalmente lo fijó en 35 dólares la onza bajo la Ley de Reserva de Oro del 30 de enero de 1934. La mayor parte de las ganancias resultantes se destinó posteriormente a un fondo de estabilización y a la retirada de los billetes nacionales. Estados Unidos había vuelto al patrón oro (el mercado libre del oro estaba en Londres). Pero este patrón era completamente nuevo y pasó a denominarse «patrón oro-lingote cualificado». En el mejor de los casos, era un patrón oro débil, con convertibilidad solo externa, no interna. Los bancos centrales y los tesoros extranjeros podían demandar y adquirir monedas o lingotes de oro cuando el tipo de cambio se situaba en el punto de exportación del oro, pero nadie podía obtener oro por su dinero, monedas o depósitos bancarios. Después de que Francia abandonara el patrón oro en 1936, el patrón oro-lingote cualificado fue el único patrón oro que quedaba en un mundo de monedas controladas.

Aunque era mejor que nada, el nuevo estándar no era muy satisfactorio. El precio de treinta y cinco dólares por onza sobrevaloró considerablemente el oro, estimulando la minería aurífera en todo el mundo y provocando una avalancha de oro en Estados Unidos. La "avalancha dorada" generó considerables críticas y creó numerosos problemas. Otorgó a los bancos un exceso de reservas y puso sus políticas crediticias fuera del control de la Reserva Federal. Al mismo tiempo, a los ciudadanos no se les permitía retirar oro para mostrar su desconfianza en el nuevo sistema ni por ningún otro motivo. En cuanto a su intención declarada de elevar el precio del oro y poner fin a la Depresión, el acuerdo no logró ninguno de los dos objetivos. Los precios al por mayor aumentaron solo un 13 % entre 1933 y 1937, y fue necesaria la inflación de la Segunda Guerra Mundial para impulsarlos hasta el esperado 69 %. Salvo una breve recuperación en 1937, la Depresión se prolongó durante toda la década de 1930.

La aparición de la Teoría General del Empleo, el Interés y el Dinero de Keynes en 1936 y su influencia en las políticas de la administración Roosevelt provocaron una revolución en el pensamiento económico. La nueva economía deploraba el ahorro excesivo y los males de la deflación, e hizo del control del ciclo económico para lograr el pleno empleo el principal objetivo de las políticas públicas. Abogaba por una economía más gestionada. En contraste, los economistas clásicos habían enfatizado la acumulación de capital como clave para la prosperidad, deploraban los males de la inflación y dependían de las fuerzas de la competencia para lograr una economía autoajustable y relativamente descontrolada. La necesidad de actuar ante la Gran Depresión, la Segunda Guerra Mundial, la Guerra de Corea y la Guerra Fría contribuyó a fortalecer a quienes deseaban un gobierno central fuerte y rechazaban las trabas de un patrón monetario de oro convertible a nivel nacional. La nueva generación de economistas y políticos sostuvo esta opinión. Después de 1940, la plataforma republicana dejó de abogar por el retorno a la convertibilidad interna en oro. Los líderes sindicales, antes defensores de un dólar estable cuando los salarios estaban claramente por debajo de los precios, comenzaron a sentir que un poco de inflación los beneficiaba. Algunos economistas y políticos abogaban abiertamente por una depreciación anual del dólar del 2%, 3% o 5%, supuestamente para prevenir depresiones y promover el crecimiento económico; con una depreciación del 5% anual, el dólar perdería la mitad de su poder adquisitivo en trece años (como en 1939-1952), y con una tasa del 2% anual, en treinta y cuatro años. Estas actitudes reflejaban un cambio en las prioridades económicas, ya que el capital parecía más abundante que antes y, por lo tanto, requería menos estímulo y protección.